Rinoceronte de Java 

(Rhinoceros sondaicus)

El rinoceronte de java (nombre científico: Rhinoceros sondaicus, del griego rhino, nariz + ceros, cuerno ysonda, Sonda + icus relativo a) es un miembro de la familia Rhinocerotidae y una de las cinco especies de rinocerontes recientes. Pertenece al mismo género del rinoceronte indio, teniendo muchas características semejantes. Difiere principalmente en el tamaño (siendo menor que su primo indio) por las placas dérmicas menos desarrolladas, y por diferencias craneales y dentarias. Sus cuernos son los menores dentro de todas las especies de rinocerontes y, muchas veces, pueden estar ausentes en las hembras.

• Características

La palabra “rinoceronte” (ρινόκερος) proviene de los términos griegos rhino (nariz) y kera (cuerno), y significa literalmente “nariz cornuda” y alude a los característicos cuernos en el hocico, que son además un valorado trofeo y la razón principal de su caza. A diferencia de los cuernos de otras especies, como los antílopes, los de los rinocerontes no tienen un núcleo óseo, sino que están hechos de queratina, la misma sustancia que forma los pelos y las uñas en el resto de mamíferos. Las dos especies africanas y el rinoceronte de Sumatra tienen dos cuernos, mientras que el Indio y el de Java tienen solo uno.

La familia de los rinocerontes se caracteriza por su gran tamaño, siendo de las pocas especies consideradas como megafauna existentes hoy día, junto con elefantes e hipopótamos; todas las especies pueden sobrepasar como mínimo la tonelada de peso. Todos son herbívoros, y tienen una piel gruesa y resistente, de entre 1,5 y 5 cm de grosor, formada por capas superpuestas de colágeno. Tienen cerebros relativamente pequeños para su tamaño corporal (entre 400 y 600 g). Aunque se alimentan por lo general de hojas, su capacidad de fermentar el alimento en el colon les permite sobrevivir consumiendo materia vegetal más leñosa, como raíces y ramas, de ser necesario. Al contrario que otras especies de perisodáctilos, las especies africanas de rinocerontes no tienen dientes en la parte frontal de la boca, empleando para masticar unos potentes premolares y molares para aplastar el alimento de origen vegetal.2 La fórmula dental varía de especie a especie.

Los rinocerontes tienen un agudo sentido del olfato y un oído sensible, pero muy mala vista. Su esperanza de vida máxima es de unos 60 años. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 240 a 315 cm en el rinoceronte de Sumatra y de 335 a 420 cm en el rinoceronte blanco. El peso, que es de 800 kg en el rinoceronte de Sumatra, puede llegar a los 3.600 kg en el rinoceronte blanco considerándolo el segundo animal más grande terrestre después del elefante.

Todas las especies son perisodáctilas; es decir, tienen un dedo central más desarrollado en cada pata, que les sirve de apoyo principal, y dos dedos menores a los lados. Eso da a sus huellas el característico aspecto de un as de trébol. En el caso del rinoceronte blanco y del indio, los machos adultos son mucho mayores que las hembras, pero en las demás especies machos y hembras tienen un tamaño similar.

Los rinocerontes tienen una visión escasa, aunque son capaces de distinguir a una persona inmóvil hasta unos 30 m de distancia. Los ojos están situados a ambos lados de su cabeza. Su oído es muy fino, y las orejas son de tipo tubular, moviéndose rápidamente en la dirección de donde proviene el sonido. Pero su sentido más desarrollado es el olfato; la cantidad de tejido olfativo en el hocico supera al tamaño del cerebro.

• Hábitat y subespecies

Originalmente, estaba distribuido en las islas de Java y Sumatra, y a través del Sudeste asiático hasta la India, al oeste, y China, al norte. Hasta hace cerca de 150 años, su distribución ya estaba reducida a tres poblaciones separadas. Actualmente es encontrado solo en el Parque nacional de Ujung Kulon, en la isla de Java, Indonesia. La población del Parque nacional Cat Tien, en Vietnam, fue extinta en 2010.

Actualmente existen cinco especies: el rinoceronte blanco y rinoceronte negro en África; y el rinoceronte de Java, rinoceronte de la India y rinoceronte de Sumatra en Asia. Según la clasificación de estado de conservación confeccionada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, las especies de rinocerontes de Java, Sumatra y negro se encuentran en “peligro crítico”‘; el de la India está en “peligro”, y el blanco se considera “vulnerable”.

• Reproducción

Las hembras del rinoceronte blanco y el indio empiezan sus ciclos sexuales alrededor de los cinco años de edad, y paren sus primeras crías entre los seis y los ocho años. Las hembras del rinoceronte negro, que son más pequeñas, son fértiles un año antes. Por norma general, todas las especies tienen una sola cría por parto, aunque la presencia de dos mamas ha llevado a especular sobre la posibilidad de gestación de dos crías en casos excepcionales. El intervalo entre sucesivas procreaciones es, como mínimo, de veintidós meses, aunque lo normal es que varíe entre los dos y los cuatro años. Las crías son pequeñas al nacer, pesan unos 65 kg en los casos del rinoceronte blanco e indio y 40 kg en el rinoceronte negro, y pueden seguir el paso de sus madres tres días después de nacidos.

Los machos alcanzan la capacidad de procrear entre los siete y los ocho años de edad, pero no suelen reproducirse al menos hasta los diez años. Una particularidad de los rinocerontes es que los testículos no descienden al escroto, y el pene, cuando está retraído, está dirigido hacia atrás. Las hembras tienen dos mamas situadas entre las dos patas traseras. Los nacimientos se producen en cualquier mes del año, pero en el caso de los rinocerontes africanos los nacimientos se producen en mayor número entre el fin de la estación lluviosa y mediados de la estación seca.

• Estado de conservación

El rinoceronte de Java es la más rara de las especies de rinocerontes, con una población estimada en menos de 100 individuos divididos en las dos áreas de ocurrencia. No hay registro de especímenes en cautiverio en la actualidad, y el último ejemplar en cautiverio murió en 1907 en el zoológico de Adelaida, en Australia. La pérdida del hábitat y caza depredadora, para el uso de su cuerno en la medicina china, fueron las principales causas de la reducción poblacional de esos animales. Y hoy, incluso protegido en las reservas, todavía corre riesgo debido a la pérdida de la diversidad genética, enfermedades y por la caza ilegal.

Debido a los hábitos solitarios, el hecho de ser raros, y por vivir en un área de inestabilidad política, los científicos y conservacionistas raramente estudian este animal en campo, siendo por lo tanto la especie de rinoceronte menos conocida.